Op de weg tussen Malaga en Sevilla ligt het plaatsje Estepa. Je ziet het al van ver opdoemen, een wit Andalusisch dorp, gebouwd tegen de heuvels. Voor Andaluces is Estepa een begrip. Want vanaf oktober tot januari ruikt het dorp en de hele omgeving naar kaneel, amandelen, suiker en anijs. Het is The Place to Be om ambachtelijke Dulces de Navidad te kopen. In het weekend sta je rustig een uur in de rij bij een van de vele fabriekjes waar al het lekkers met de hand wordt gemaakt én verpakt en volgens grootmoeders recept wordt bereid. La Despensa del Palacio, La Estepeña en La Colchona zijn de bekendste namen. De eerst is zelfs hofleverancier. Het leuke is dat al die kleine fabriekjes ook kunnen worden bezocht. Je kunt eerst proeven en dan uitkiezen wat je mee naar huis wilt nemen voor de kerstdagen.

La Despensa del Palacio is mijn grote favoriet. Het summum is het traditionele blik dat gevuld is met allerlei kleine zoetigheden die ambachtelijk bereid worden. De zaak lijkt een decor uit een kerstfilm. Overal staan grote glazen schalen en bokalen met lekkers dat zorgvuldig in vloepapier is verpakt. La despensa del Palacio heeft ook een chocolademuseum dat je kunt bezoeken. En werkelijk, je gaat nooit met lege handen naar buiten.Ook La Colchona is bijzonder. Het is een gewoon woonhuis in de Calle Santa Ana. Je waant je even terug in de tijd in de grote zaal waar antieke printen en blikken aan de wanden hangen, het vuur van de houtoven gezellig knispert, vrouwen in witte schorten op rieten stoelen het snoepgoed dat uit de oven komt verpakken en je bestelling wordt gewogen op antieke weegschalen.

Het is sowieso leuk om een wandeling door de straten van Estepa te maken. Tientallen kerkjes en kapelletjes, gezellige barretjes en pleintjes en in het weekend spelende kinderen in nette Spaanse kleren. Het lijkt in Estepa wel of je in een filmdecor van Luis Buñuel terecht bent gekomen. Behalve dat het plaatsje bekend is om zijn zoetigheden, komt hier ook een van de beste olijfoliën van Sevilla vandaan: Oleoestepa. Deze fabriek is ook te bezoeken. Als je de fabrieken in de loop van de ochtend hebt bezocht, wordt het tijd voor een aperitiefje. Die bestel je bij Bodega Machuga. Een glaasje fino van de Montilla Morilles druif.

De verleiding is groot om in de bodega meerdere glaasjes te proeven, maar je hebt Estepa niet gezien als je niet eerst naar het hoogste punt gaat, El Cerro de San Cristobal. Vanaf dat punt dat ook wel het Balcon de Andalucia wordt genoemd, heb je een uniek uitzicht over de omgeving. Er zijn drie monumenten die je hier kunt bezoeken. Allereerst El Antiguo Alcazar uit de Moorse tijd.

Ook de imposante Iglesia de Santa Maria Mayor is de moeite van een bezoek waard. Maar wat je zeker niet mag missen is een bezoek aan het Monasterio de Santa Clara, waar de nonnen van de Clarisa orde persoonlijk voor je open doen en je rondleiden.

Alle drie de monumenten liggen naast elkaar en zijn gemakkelijk met de auto te bereiken. Natuurlijk maakt al dat wandelen hongerig, dus de hoogste tijd voor een lekkere maaltijd. Wil je echt iets bijzonders eten, ga dan naar Don Polvoron.

Van buiten is het restaurant van het gelijknamige hotel niet veel bijzonders. Maar zodra de patron je begint te vertellen over de huisgemaakte paté, gegrilde pulpo en de specialiteit van het huis: arroz caldoso de carabinero, loopt het water je in de mond en weet je dat je goed zit. Dat is in het weekend ook wel merkbaar. Dan moet je echt reserveren want de Estepeños, Sevillanos en Malagueños weten al lang waar het goed toeven is in Estepa.

Mocht je na de maaltijd nog zin hebben in een digestiefje, dan wandel je even binnen bij het Museo de Anis. Ook hier laat het personeel je gastvrij proeven en inderdaad, ook hier wordt het lastig zonder wat lekkers het pand te verlaten.

Estepa is een uistekende bestemming om in één dag te bezoeken. Maar kun je er een weekend van maken, dan zou ik dat zeker doen. In de omgeving liggen een paar dorpjes met leuke hidden places waar de gewone toerist geen weet van heeft. Ik zet mijn top 5 voor je op een rij:

Pedrera ligt niet ver van Estepa. Hier kun je El Templo de la Cerveza bezoeken. Pedro, een oude rocker, staat achter de bar terwijl zijn moeder in de keuken de heerlijkste hapjes maakt. De tempel is gelijk een museum. De wanden zijn volledig bedekt met bierflesjes uit de hele wereld. Zelfs de wastafel in het toilet is gemaakt van een biervat.

La Roda de Andalucia is een klein plaatsje met een grote naam. Hier heb ik Luis ontmoet. Een oude treinconducteur die zijn ziel en zaligheid heeft gelegd in het Spoorwegmuseum. Een onbekend juweeltje dat zeker een bezoekje waard is. Behalve het oude conducteurbewijs van Luis in de vitrine, vindt je er tal van gebruiksvoorwerpen uit vorige eeuwen op het gebied van spoorwegen en een enorme maquete met schitterende antieke treinen die door een Andalusisch landschap tuffen.

Casariche is zo onbekend dat het nauwelijks op de kaart is te vinden. Dat is jammer want in het Mozaiekmuseum vindt je verschillende enorme Romaanse mozaïeken die in de omgeving gevonden zijn en gedeeltelijk zijn gerestaureerd. Het mozaïek van het bekende El Juicio de Paris is compleet en onvoorstelbaar ongeschonden.

Iets buiten het dorp bevindt zich een Romaanse steengroeve. De gemeente van Casariche heeft er wandelpaden aangelegd zodat je duidelijk zicht hebt op het gebied. Hier wordt ieder jaar eind juli het Romanarum Festum Ventippo gevierd. Een eldorado voor liefhebbers van het oude Rome. Een driedaags festijn dat je volledig terugbrengt in de Romaanse tijd in Spanje.

Puebla de Cazalla is een dorp dat ligt tussen Estepa en Sevilla. Hier bezoek je het olijoliemuseum in Hacienda Nuestra Señora del Carmen. Deze enorme hacienda biedt behalve olijfoliemuseum ook een museum over flamencokunst. Je kunt er rustig de tijd voor uittrekken en als je een profesionele olijfolieproeverij wilt meemaken kun je dat bij bodega Soberbio bijtijds aanvragen.

Dankzij een initiatief met de naam A Una Hora De heb ik deze bijzondere verborgen plekjes in de provincie Sevilla kunnen ontdekken. A Una Hora De heeft als doel om op ongeveer een auto-uur afstand van de grote steden van Andalusië de bekendheid van bijzondere monumenten, musea, gastronomie en feesten te stimuleren.

( Gracias a A Una Hora De, Red Guadalinfo, Fialba, Vive Andalucia y todos los ayuntamientos de los pueblos visitados))