Natuurpark Cazorla is een enorm groot en groen gebied in het Noorden van Andalusië. De Cazorla worden ook wel de longen van Spanje genoemd. In dit Parque Natural, in de provincie Jaen bevinden zich drie verschillende gebieden, ieder met zijn eigen flora en fauna; De Sierra Cazorla, Segura y las Villas. Het is het grootste en ongereptste natuurpark van Spanje. 

Ik bezocht de Sierra Segura, het noordelijkste deel, met als middelpunt het dorpje Segura de la Sierra. Dit kleine dorp is één van de meest karakteristiekste plaatsen van het natuurpark en is gelegen op een heuvel op 1140 meter, omringd door olijfgaarden, die je van ver al ziet liggen. Segura werd altijd als onneembaar beschouwd. Bewoond door zowel Feniciërs, Grieken als Romeinen, kreeg het een reeks namen die refereerden aan de hoogte ervan, Tavara (hoge plaats), Orospeda (toegankelijk alleen ter voet) of Castrum Alto (hoge nederzetting). 

De slingerende weg naar het dorp rijd ik langzaam. Er zijn zoveel bochten. Juist vanwege de geïsoleerde ligging is de landschappelijke en culturele rijkdom bewaard gebleven Segura is één van de mooiste dorpen in de Sierra, en staat op de lijst van Mooiste dorpen van Spanje, Los Pueblos mas Bonitos de España! Ondanks de verwoesting van de Napoleontische oorlogen, is Segura in 1972 tot artistiek, historisch erfgoed verklaard. Het dorp maakt ook onderdeel uit van de route van de kastelen van Andalusië.

De route door Segura de la Sierra wordt meestal van onderaf de weg gedaan, maar ik vind het interessanter van bovenaf, vanaf het kasteel. Het bezoek aan El Castillo is niet gratis aangezien het kasteel in particuliere handen is. Daarom is het kasteel in goede staat dankzij de uitgevoerde restauraties.  Vermoedelijk stamt het kasteel uit de 13e eeuw, hoewel het eerdere elementen heeft, zoals de toegangstoren. Tijdens de rondleiding door het kasteel voel je de grootsheid en ondoordringbaarheid.

Binnen het kasteel, dat door een verzameling van verschillende volkeren bewoond is geweest, kun je ook een bezoek brengen aan de kapel van Santa Ana, een knipoog naar de mudejarkunst van de 13e eeuw en een voorbeeld van het merkteken dat de Orde van Santiago heeft achtergelaten. Nog een geschenk dat een bezoek aan het kasteel biedt, is dat je kunt genieten van verrassende panoramische uitzichten. Bergen, dennenbossen en zuivere lucht komen rechtstreeks in je longen op de top van dit fort.

Verder is het heerlijk om lekker te dwalen door de slingerende straatjes waar de sfeer straalt van authenciteit. Vergeet niet de Baños Arabes te bezoeken, vlakbij de kerk en het huis van de bekende dichter Jorge Manrique met het kruis van de Santiago ridder orde.

Segura de la Sierra is een uitstekend uitgangspunt voor wandelingen en andere activiteiten. Ik kan je de volgende aanbevelen:

• Wandelen vanaf de bron waar Rio Segura ontspringt.

Rio Segura is een van de belangrijke rivieren die door Sierra Cazorla stroomt. Bij Fuente Segura ontspringt de rivier en vanaf hier, bij de kleine waterval, kun je verschillende goed aangegeven wandelroutes lopen. Waaronder de GR 247 die heel Cazorla doorkruist. Kaarten kun je downloaden op via Wikiloc.

• Vogels spotten bij El Puntal de las Buitreras

Ben je een fan van roofvogels dan moet je deze plek in het natuurpark echt bezoeken. El Puntal wordt ook wel het Balcon genoemd en ligt op 1683 meter hoogte. Van hieruit kun je tientallen vale en zwarte gieren spotten. Prachtig om te zien hoe deze prachtige vogels op de termiek zweven! En een prachtig zicht op de brede blauwe rivier Segura van.

• Wordt bakker of schapenherder voor een dag

Bij La Granja de Rodri kun je een workshop brood bakken volgen. Eigenlijk is het geen brood dat je maakt maar een soort zoete koek die lekker is bij de koffie. Je leer het deeg kneden en zo plat mogelijk maken. Vervolgens moet het deeg een tijdje rijzen en drink je vast een kopje koffie in de casa rural met de eigenaar. Dan begiet je het deeg rijkelijk met extra virgen olijfolie en veel suiker en gaat het geheel in de houtoven. Een kwartiertje later is de koek, die Soyafa heet, klaar en kun je genieten van je eigen baksel dat van oorsprong van de Moorse keuken komt.

Rodri kan je ook leren om voor een dag schapenherder te zijn. Hij neemt je eerst mee naar de stallen aan de andere kant van het huis en daarna wandel je met de kudde, die door border collies bij elkaar gedreven worden, door de bergen en leer je alle in en outs over het leven van een herder en over de Transhumancia. Ik was er in oktober, toen er net wat lammetjes waren geboren. Een weeslammetje dacht dat ik zijn moeder was en volgde me overal op de voet.

• Ga traditioneel lunchen in Restaurant Escobar in La Matea (Santiago Pontones)

Dit restaurant in Santiago Pontones is een plek waar veel mensen uit de streek naartoe komen voor een lekker stuk vlees van de barbecue, gestoofd hert of wild zwijn of stevige boeren streekgerechten die nog op traditionele wijze bereid worden zoals knoflookaardappelen en knoflookkabeljauw. Dit plaatsje ligt aan de grens van Castilla la Mancha en er zijn dan ook duidelijke invloeden van de La Mancha keuken terug te vinden in de gerechten. Na je lunch maak je een wandeling langs de rivier die door het dorp loopt. Grappig is dat er bij veel huizen een stoel buiten staat met een spreuk of gedicht.

• Touch the sky vanaf vanaf het Cosmolarium in kasteel Hornos de Segura

De stichting AstroAndalus heeft op verschillende punten in Andalusië plekken waar je het beste het heelal kunt bestuderen. In het bezoekerscentrum krijg je uitleg en kun je interactief veel opsteken over astronomie. Je kunt zowel overdag als ´s avonds naar dit astro centrum voor een Starlite experience. Er worden in de zomermaanden regelmatig activiteiten georganiseerd zodat je de sterren en planeten met telescopen dichtbij kunt halen. Vanaf het kasteel heb je sowieso prachtig uitzicht over de hele Sierra Cazorla, Segura y las Villas.

Dit is maar een kleine selectie van activiteiten. In Cazorla is nog veel meer te beleven. In het najaar kun je luisteren naar de burlende herten in het bos. En in de zomer wordt er in Cazorla een groots driedaags blues festival georganiseerd, dat nog steeds op mijn verlanglijstje staat.

Goed eten kun je vrijwel overal. Reken niet op verfijnde gerechten. In dit ruige gebied is een stevige streekmaaltijd meer op zijn plaats.

Logeren kun je in landelijke hotels en Casas Rurales. Ik logeerde in Casa Rural el Cortijo de Ramon, iets buiten Segura de la Sierra. Een snoepje! Heel sfeervol, gastvrije eigenaars en originele keuken. In het weekend pakt eigenaar Ramon ´s avonds zijn gitaar en kun je lekker meezingen op Spaanse muziek aller tijde. Cazorla is een uitstekende bestemming als je van rust en natuur houdt. Een goed voorbeeld van duurzaam toerisme doordat je hier in contact bent met de natuur, maar ook met tradities en gewoontes uit de streek.